Poche civiltà hanno lasciato un’impronta profonda quanto quella di Roma. Nata come un piccolo insediamento sulle rive del Tevere nell’VIII secolo a.C., Roma seppe crescere fino a dominare gran parte del mondo allora conosciuto: dall’Europa occidentale all’Asia Minore, dall’Africa del Nord alle isole del Mediterraneo.
La sua eredità è ancora oggi visibile nella lingua, nel diritto, nelle istituzioni e persino nel modo in cui concepiamo il potere. Ma dietro questa grandezza c’è una storia lunga e complessa, fatta di guerre, conquiste, rivoluzioni politiche e straordinari mutamenti culturali, che dal mito dei suoi fondatori conduce fino al suo tramonto, nel V secolo d.C.
Le origini leggendarie: Romolo e Remo
Secondo la tradizione, Roma nacque nel 753 a.C., fondata dai gemelli Romolo e Remo, figli del dio Marte e della vestale Rea Silvia. Abbandonati in un cesto sul Tevere e salvati da una lupa, i due fratelli crebbero per poi fondare una città sulle rive del fiume. Dopo un conflitto fratricida, Romolo divenne il primo re e diede il suo nome a Roma.
La monarchia romana vide una successione di re sabini, latini ed etruschi, e fu proprio sotto gli etruschi che la città si dotò delle prime infrastrutture e istituzioni. Tuttavia, nel 509 a.C., il regno di Tarquino il Superbo, ultimo dei sette re, terminò con una rivolta popolare, scatenata — secondo la leggenda — dallo stupro di Lucrezia, nobile romana simbolo di virtù. Con la sua caduta, nacque la Repubblica Romana, fondata sull’idea della res publica, “la cosa del popolo”.
La Repubblica e l’ascesa di Roma
Nella nuova Repubblica il potere non era più concentrato in un re, ma affidato a due consoli eletti ogni anno, affiancati dal Senato, composto dalle famiglie più influenti. Tuttavia, la politica romana non fu mai priva di tensioni: la lunga lotta tra patrizi e plebei portò alla creazione di nuove istituzioni, come i tribuni della plebe, rappresentanti del popolo con diritto di veto sulle decisioni del Senato.
Nel 450 a.C., Roma codificò le proprie leggi nelle Dodici Tavole, la base del diritto romano e, per estensione, di gran parte del diritto occidentale. Mentre le sue istituzioni si consolidavano, Roma espandeva il suo dominio: dopo aver respinto i Galli e conquistato l’intera penisola italiana, si lanciò in una serie di conflitti che avrebbero segnato la sua storia — le Guerre Puniche contro Cartagine.
La vittoria finale nel 146 a.C., con la distruzione della potente città africana, fece di Roma la padrona del Mediterraneo. Da quel momento, nessuna potenza fu in grado di contrastarla: le conquiste si estesero fino alla Spagna, alla Grecia, alla Macedonia e all’Asia Minore. Ma la crescita dell’impero portò anche squilibri interni, alimentando la crisi che avrebbe condotto alla fine della Repubblica.
Dalla crisi alla dittatura di Cesare
L’espansione aveva arricchito i nobili e impoverito i piccoli proprietari, mentre le tensioni sociali esplodevano. Le riforme tentate dai fratelli Tiberio e Gaio Gracco per ridistribuire le terre si conclusero tragicamente con il loro assassinio. Da quel momento, la violenza politica divenne parte integrante della vita romana.
Nel I secolo a.C. emersero figure carismatiche come Gaio Mario e Lucio Cornelio Silla, che trasformarono gli eserciti in strumenti personali di potere. Da quel contesto nacque Giulio Cesare, il generale che, dopo aver conquistato la Gallia, attraversò il Rubicone nel 49 a.C. sfidando il Senato e dando inizio alla guerra civile. Vittorioso, si proclamò dittatore a vita, avviando di fatto la transizione verso l’impero. Ma nel 44 a.C., Cesare fu assassinato da un gruppo di senatori guidati da Bruto e Cassio, nel tentativo di restaurare la Repubblica.
Da Cesare ad Augusto: la nascita dell’Impero
Il vuoto di potere lasciato da Cesare fu colmato dal suo erede adottivo, Ottaviano, e da Marco Antonio, che insieme eliminarono gli assassini del dittatore e si divisero Roma. Ma anche la loro alleanza crollò: lo scontro decisivo avvenne nella battaglia di Azio (31 a.C.), dove Ottaviano sconfisse Antonio e Cleopatra.
Divenuto unico padrone di Roma, Ottaviano prese il nome di Augusto e inaugurò l’Impero Romano nel 27 a.C.. Il suo regno segnò l’inizio della Pax Romana, due secoli di pace, prosperità e stabilità. Sotto di lui e i suoi successori, Roma divenne la capitale del mondo antico, centro politico, culturale e artistico di un impero vastissimo.
L’età imperiale e la gloria di Roma
Da Augusto in poi, Roma visse la sua età dell’oro. Gli imperatori Traiano, Adriano e Marco Aurelio portarono l’Impero al suo massimo splendore, consolidando i confini e favorendo la diffusione di arte, architettura e filosofia. Le città romane erano dotate di anfiteatri, acquedotti, terme e fori: simboli tangibili di una civiltà che coniugava ingegneria e visione politica.
Ma la grandezza di Roma conteneva già i semi della sua crisi. Dopo Marco Aurelio, il potere imperiale divenne sempre più fragile, minato da lotte interne e invasioni barbariche. Il tentativo di Diocleziano di dividere l’impero in due parti – orientale e occidentale – e le riforme di Costantino, che fondò Costantinopoli e rese il cristianesimo religione ufficiale, non bastarono a fermare il declino.
Il tramonto dell’Impero Romano
Nel V secolo, l’Impero d’Occidente crollò sotto il peso delle guerre, delle crisi economiche e delle invasioni barbariche. Nel 476 d.C., il generale germanico Odoacre depose Romolo Augusto, l’ultimo imperatore romano d’Occidente, segnando la fine di un’epoca.
L’Impero d’Oriente, invece, sopravvisse per altri mille anni come Impero Bizantino, ma la Roma dei Cesari e delle legioni era ormai solo un ricordo glorioso. Eppure, la sua eredità continua a vivere: nelle nostre leggi, nelle nostre città, nelle nostre lingue e nella nostra idea stessa di civiltà.
