Storia dell’Antica Roma

A partire dall’VIII secolo a.C., l’antica Roma si trasformò da piccola città sul fiume Tevere dell’Italia centrale in un impero che al suo apice comprendeva la maggior parte dell’Europa continentale, la Gran Bretagna, gran parte dell’Asia occidentale, l’Africa settentrionale e le isole del Mediterraneo.

Tra le molte eredità del dominio romano ci sono l’uso diffuso delle lingue romanze (italiano, francese, spagnolo, portoghese e rumeno) derivate dal latino, l’alfabeto e il calendario moderno occidentale e l’emergere del cristianesimo come una delle principali religioni mondiali.

Dopo 450 anni come repubblica, Roma divenne un impero sulla scia dell’ascesa e della caduta di Giulio Cesare nel I secolo a.C. Il lungo e trionfante regno del suo primo imperatore, Augusto, iniziò un periodo d’oro di pace e prosperità; al contrario, il declino e la caduta dell’impero nel V secolo d.C. fu una delle più drammatiche implosioni nella storia della civiltà umana.

Origini di Roma

Come narra la leggenda, Roma fu fondata da Romolo e Remo, figli gemelli di Marte, il dio della guerra.

Lasciati affogare in un cesto sul Tevere da un re della vicina Alba Longa e salvati da una lupa, i gemelli vissero per sconfiggere quel re e trovarono la loro città sulle rive del fiume nel 753 a.C.

Dopo aver ucciso suo fratello, Romolo divenne il primo re di Roma, che prende il suo nome.

Una linea di re sabini, latini ed etruschi (le precedenti civiltà italiane) si susseguirono in una successione non ereditaria.

L’era di Roma come monarchia si concluse nel 509 a.C. con il rovesciamento del suo settimo re, Lucius Tarquinius Superbus (Tarquinio il Superbo), che gli storici antichi ritraevano come crudele e tirannico, rispetto ai suoi benevoli predecessori.

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Una rivolta popolare sarebbe sorta per lo stupro di una virtuosa nobildonna, Lucrezia, da parte del figlio del re.

Qualunque sia la causa, Roma si trasformò da monarchia in repubblica, un mondo derivato dalla res publica, o “proprietà del popolo”.

Lo sapevate? Quattro decenni dopo che Costantino ha reso il cristianesimo religione ufficiale di Roma, l’imperatore Giuliano – conosciuto come l’Apostata – ha cercato di far rivivere i culti e i templi pagani del passato, ma il processo è stato invertito dopo la sua morte, e Giuliano è stato l’ultimo imperatore pagano di Roma.

La prima Repubblica

Il potere del monarca passò a due magistrati eletti annualmente chiamati consoli; essi servivano anche come comandanti in capo dell’esercito.

I magistrati, sebbene eletti dal popolo, provenivano in gran parte dal Senato, dominato dai patrizi o dai discendenti dei senatori originari dell’epoca di Romolo.

La politica nella prima repubblica fu segnata dalla lunga lotta tra patrizi e plebei (il popolo comune), che alla fine raggiunse un certo potere politico attraverso anni di concessioni da parte di patrizi, compresi i propri organi politici, le tribune, che potevano avviare o porre il veto alla legislazione.

Il foro romano era più che la sede del loro Senato.

Nel 450 a.C., il primo codice di diritto romano fu iscritto su 12 tavolette di bronzo – note come le Dodici Tavole – ed esposte pubblicamente nel Foro Romano.

Queste leggi comprendevano questioni di procedura legale, diritti civili e diritti di proprietà e costituivano la base di tutto il futuro diritto civile romano. Intorno al 300 a.C., il vero potere politico di Roma era incentrato sul Senato, che all’epoca comprendeva solo membri di famiglie plebei patrizie e benestanti.

Espansione militare

Durante la prima repubblica, lo stato romano crebbe esponenzialmente sia in termini di dimensioni che di potere. Anche se i Galli saccheggiarono e incendiarono Roma nel 390 a.C., i Romani rimbalzarono sotto la guida dell’eroe militare Camillo, ottenendo il controllo dell’intera penisola italiana nel 264 a.C.

Roma combattè poi una serie di guerre note come Guerre Puniche con Cartagine, una potente città stato del Nord Africa.

Le prime due guerre puniche si conclusero con Roma in pieno controllo della Sicilia, del Mediterraneo occidentale e di gran parte della Spagna.

Nella terza guerra punica (149-146 a.C.), i Romani catturarono e distrussero la città di Cartagine e vendettero i suoi abitanti sopravvissuti in schiavitù, rendendo una parte dell’Africa settentrionale una provincia romana.

Allo stesso tempo, Roma diffuse la sua influenza anche ad est, sconfiggendo il re Filippo V di Macedonia durante le guerre macedoni e trasformando il suo regno in un’altra provincia romana.

Le conquiste militari di Roma portarono direttamente alla sua crescita culturale come società, poiché i romani trassero grande beneficio dal contatto con culture avanzate come i greci.

La prima letteratura romana apparve intorno al 240 a.C., con traduzioni di classici greci in latino; i romani alla fine adottarono gran parte dell’arte, della filosofia e della religione greca.

Lotte interne negli utlimi tempi della Repubblica

Le complesse istituzioni politiche di Roma cominciarono a crollare sotto il peso del crescente impero, inaugurando un’era di turbolenze interne e di violenza.

Il divario tra ricchi e poveri si allargava man mano che i ricchi proprietari terrieri spingevano i piccoli contadini ad abbandonare la terra pubblica, mentre l’accesso al governo era sempre più limitato alle classi più privilegiate.

I tentativi di affrontare questi problemi sociali, come i movimenti riformatori di Tiberio e Gaio Gracco (rispettivamente nel 133 a.C. e 123-22 a.C.) finirono con la morte dei riformatori per mano dei loro oppositori.

Gaio Mario, un comune le cui prodezze militari lo elevarono alla carica di console (per il primo di sei mandati) nel 107 a.C., fu il primo di una serie di signori della guerra che avrebbero dominato Roma durante la tarda repubblica.

Nel 91 a.C., Mario stava lottando contro gli attacchi dei suoi avversari, compreso il suo collega generale Silla, che emerse come dittatore militare intorno all’82 a.C.

Dopo che Silla si ritirò, uno dei suoi ex sostenitori, Pompeo, servì brevemente come console prima di intraprendere con successo campagne militari contro i pirati nel Mediterraneo e le forze dei Mitridate in Asia.

Durante questo stesso periodo, Marco Tullio Cicerone, eletto console nel 63 a.C., sconfisse notoriamente la congiura della patrizia catalana e si guadagnò la reputazione di uno dei più grandi oratori di Roma.

L’ascesa di Cesare

Quando il vittorioso Pompeo tornò a Roma, strinse un’alleanza inquieta conosciuta come il Primo Triumvirato con il ricco Marco Licinio Crasso (che soppresse una ribellione di schiavi guidati da Spartaco nel 71 a.C.) e un’altra stella nascente della politica romana: Gaio Giulio Cesare. Dopo essersi guadagnato la gloria militare in Spagna, Cesare tornò a Roma per contendersi il consolato nel 59 a.C.

Dall’alleanza con Pompeo e Crasso, Cesare ricevette il governo di tre ricche province della Gallia a partire dal 58 a.C.; si mise quindi alla conquista del resto della regione per Roma.

Dopo la morte della moglie di Pompeo Julia (figlia di Cesare) nel 54 a.C. e la morte di Crasso in battaglia contro Parthia (attuale Iran) l’anno seguente, il triumvirato fu spezzato.

Con la vecchia politica romana in disordine, Pompeo intervenne come console unico nel 53 a.C. La gloria militare di Cesare in Gallia e la sua crescente ricchezza aveva eclissato quella di Pompeo, e quest’ultimo, insieme ai suoi alleati del Senato, per minare costantemente Cesare. Nel 49 a.C., Cesare e una delle sue legioni attraversarono il Rubicone, fiume al confine tra l’Italia dalla Gallia Cisalpina.

L’invasione dell’Italia da parte di Cesare innescò una guerra civile dalla quale emerse come dittatore di Roma a vita nel 45 a.C.

Da Cesare ad Augusto

Meno di un anno dopo, Cesare fu assassinato da un gruppo dei suoi nemici (guidati dai nobili repubblicani Marco Giunio Bruto e Gaio Cassio).

Il console Marco Antonio e il pronipote di Cesare e l’erede adottivo, Ottaviano, unirono le forze per schiacciare Bruto e Cassio e divisero il potere a Roma con l’ex console Lepido nel cosiddetto Secondo Triumvirato.

Con Ottaviano alla guida delle province occidentali, Antonio l’est e Lepido l’Africa, le tensioni si svilupparono nel 36 a.C. e il triumvirato si sciolse presto. Nel 31 a.C., Ottaviano trionfò sulle forze di Antonio e della regina Cleopatra d’Egitto (che si dice fosse anche l’amante di Giulio Cesare) nella battaglia di Atzio.

Sulla scia di questa devastante sconfitta, Antonio e Cleopatra si suicidarono.

Nel 29 a.C., Ottaviano era l’unico leader di Roma e di tutte le sue province.

Per evitare di incontrare il destino di Cesare, si assicurò di rendere la sua posizione di sovrano assoluto accettabile per l’opinione pubblica, ripristinando apparentemente le istituzioni politiche della repubblica romana e mantenendo in realtà ogni vero potere per se stesso.

Nel 27 a.C., Ottaviano assunse il titolo di Augusto, diventando il primo imperatore di Roma.

L’età degli imperatori

Il dominio di Augusto ristabilì il morale a Roma dopo un secolo di discordia e corruzione e inaugurò la famosa pax Romana – due secoli di pace e prosperità.

Ha istituito varie riforme sociali, ha vinto numerose vittorie militari e ha permesso alla letteratura romana, l’arte, l’architettura e la religione di fiorire.

Augusto regnò per 56 anni, sostenuto dal suo grande esercito e da un crescente culto della devozione all’imperatore.

Alla sua morte, il Senato elevò Augusto allo stato di dio, dando inizio ad una lunga tradizione di divinizzazione per gli imperatori popolari.

La dinastia di Augusto comprendeva l’impopolare Tiberio (14-37 d.C.), il sanguinario e instabile Caligola (37-41) e Claudio (41-54), ricordato soprattutto per la conquista della Gran Bretagna da parte del suo esercito.

La linea terminò con Nerone (54-68), i cui eccessi prosciugarono il tesoro romano e portarono alla sua caduta e all’eventuale suicidio.

Quattro imperatori salirono al trono nell’anno tumultuoso successivo alla morte di Nerone; il quarto, Vespasiano (69-79), e i suoi successori, Tito e Domiziano, erano noti come i Flaviani; essi tentarono di temperare gli eccessi della corte romana, ripristinare l’autorità del Senato e promuovere il benessere pubblico.

Tito (79-81) si guadagnò la devozione del suo popolo con la gestione degli sforzi di recupero dopo l’infame eruzione del Vesuvio, che distrusse le città di Ercolano e Pompei.

Il regno di Nerva (96-98), che fu scelto dal Senato per succedere a Domiziano, iniziò un’altra età dell’oro nella storia romana, durante la quale quattro imperatori – Traiano, Adriano, Antonino Pio e Marco Aurelio – salirono al trono pacificamente, succedendosi l’uno all’altro per adozione, in opposizione alla successione ereditaria.

Traiano (98-117) ampliò i confini di Roma nella storia con vittorie sui regni della Dacia (ora Romania nordoccidentale) e di Parthia.

Il suo successore Adriano (117-138) consolidò i confini dell’impero e continuò l’opera del suo predecessore di stabilire la stabilità interna e di istituire riforme amministrative.

Sotto Antonino Pio (138-161), Roma continuò in pace e prosperità, ma il regno di Marco Aurelio (161-180) fu dominato da conflitti, tra cui la guerra contro la Parzia e l’Armenia e l’invasione delle tribù germaniche dal nord.

Quando Marco si ammalò e morì vicino al campo di battaglia di Vindobona (Vienna), ruppe la tradizione della successione non ereditaria e nominò suo figlio diciannovenne Commodo come suo successore.

Declino e disintegrazione

La decadenza e l’incompetenza di Commodo (180-192) portò la fine deludente dell’età dell’oro degli imperatori romani.

La sua morte per mano dei suoi stessi ministri scatenò un altro periodo di guerra civile, da cui Lucio Settimio Severo (193-211) uscì vittorioso.

Durante il terzo secolo Roma soffrì di un ciclo di conflitti quasi costanti. Un totale di 22 imperatori salirono al trono, molti di loro incontrando fini violenti per mano degli stessi soldati che li avevano spinti al potere.

Nel frattempo, le minacce dall’esterno affliggevano l’impero e ne esaurivano le ricchezze, comprese le continue aggressioni da parte di tedeschi e partigiani e le incursioni dei Goti sul Mar Egeo.

Il regno di Diocleziano (284-305) ripristinò temporaneamente la pace e la prosperità a Roma, ma ad un costo elevato per l’unità dell’impero.

Diocleziano divise il potere nella cosiddetta tetrarchia (regola dei quattro), condividendo il suo titolo di Augusto (imperatore) con Massimiano.

Una coppia di generali, Galerio e Costanzo, furono nominati come assistenti e successori scelti di Diocleziano e Massimiano; Diocleziano e Galerio governarono l’Impero Romano d’Oriente, mentre Massimiano e Costanzo presero il potere in Occidente.

La stabilità di questo sistema ha sofferto molto dopo che Diocleziano e Massimiano si ritirarono dall’incarico.

Costantino (il figlio di Costanzo) emerse dalle conseguenti lotte di potere come unico imperatore di una Roma riunificata nel 324.

Spostò la capitale romana nella città greca di Bisanzio, che ribattezzò Costantinopoli.

Al Concilio di Nicea nel 325, Costantino fece del cristianesimo (un tempo oscura setta ebraica) la religione ufficiale di Roma.

L’unità romana sotto Costantino si rivelò illusoria, e 30 anni dopo la sua morte gli imperi orientale e occidentale furono nuovamente divisi.

Nonostante la sua continua battaglia contro le forze persiane, l’Impero Romano d’Oriente – conosciuto più tardi come Impero Bizantino – sarebbe rimasto in gran parte intatto per i secoli a venire.

Una storia completamente diversa si svolse in Occidente, dove l’impero fu distrutto dai conflitti interni e dalle minacce provenienti dall’estero – in particolare dalle tribù germaniche ora stabilite all’interno delle frontiere dell’impero – e stava perdendo costantemente denaro a causa della guerra costante.

Roma alla fine crollò sotto il peso del suo stesso impero gonfio, perdendo le sue province una ad una ad una: la Gran Bretagna intorno al 410; la Spagna e l’Africa del nord dal 430.

Attila e i suoi brutali unni invasero la Gallia e l’Italia intorno al 450, scuotendo ulteriormente le fondamenta dell’impero.

Nel settembre 476, un principe germanico di nome Odoacre conquista il controllo dell’esercito romano in Italia.

Dopo aver deposto l’ultimo imperatore d’Occidente, Romolo Augusto, le truppe di Odoacre lo proclamano re d’Italia, ponendo fine in modo ignobile alla lunga e tumultuosa storia dell’antica Roma.